L’or 18 carats contient 75 % d’or pur, soit 750 grammes par kilo d’alliage, d’où son nom de 750 millièmes. Les 25 % restants sont d’autres métaux qui lui donnent solidité et couleur. Le carat mesure ici la pureté : 24 carats pour l’or pur, 18 pour 18/24, soit 75 %. C’est le titre de référence de la joaillerie française.
Ce que signifie « 18 carats »
Le carat, quand on parle d’or, ne mesure pas un poids mais une pureté. L’échelle va jusqu’à 24 : l’or pur, à 100 %, vaut 24 carats. L’or 18 carats correspond donc à 18 parts d’or sur 24, c’est-à-dire 75 % d’or pur dans l’alliage. Ce pourcentage s’exprime aussi en millièmes : 750 grammes d’or par kilo, d’où l’appellation 750 millièmes ou « or 750 ».
Attention à ne pas confondre ce carat-là avec le carat qui mesure le poids des pierres précieuses. Un diamant d’un carat pèse 0,2 gramme : c’est une unité de masse. Le carat de l’or, lui, est une unité de pureté. Même mot, deux sens totalement différents, source de bien des confusions à l’achat. En anglais, on distingue d’ailleurs les deux par l’orthographe : karat pour la pureté de l’or, carat pour le poids des pierres, une nuance que le français ne fait pas.
Pourquoi 75 % et pas 100 % ? Parce que l’or pur est trop tendre pour un bijou. À 24 carats, le métal se raye, se déforme et s’use à la moindre sollicitation. En lui ajoutant 25 % d’autres métaux, on obtient un alliage assez dur pour résister au quotidien tout en gardant l’essentiel de la valeur et de l’éclat de l’or. L’or 18 carats est ce compromis, et c’est ce qui en a fait le standard de la joaillerie.
Ce qu’il y a dans les 25 % restants
Les métaux ajoutés à l’or pur ne servent pas qu’à durcir l’alliage : ils déterminent aussi sa couleur. C’est en jouant sur ces 25 % que les joailliers créent l’or jaune, l’or blanc et l’or rose, tous trois à 18 carats. Voici les compositions courantes :
| Couleur d’or 18k | Composition des 25 % |
|---|---|
| Or jaune | cuivre et argent à parts proches |
| Or rose | cuivre dominant (teinte chaude) |
| Or blanc | palladium ou nickel, puis rhodiage |
| Or gris | palladium |
L’or jaune garde la teinte chaude de l’or naturel grâce à un équilibre de cuivre et d’argent. L’or rose doit sa couleur à une dose plus forte de cuivre, qui le rosit. L’or blanc s’obtient avec du palladium ou, autrefois, du nickel, puis reçoit souvent une fine couche de rhodium pour un blanc plus pur, le rhodiage, à renouveler avec le temps.
Tous ces ors restent à 18 carats, donc à 75 % d’or : seule la couleur change, pas la pureté ni la valeur en or. Un or rose 18k et un or jaune 18k contiennent exactement la même quantité d’or. Le choix de couleur est purement esthétique, une question de teint et de goût, jamais de qualité.
Le poinçon tête d’aigle, la garantie
En France, l’or 18 carats ne se reconnaît pas à l’œil mais à son poinçon. La loi impose, pour tout bijou en or 750 millièmes, l’apposition d’un poinçon de garantie d’État : la fameuse tête d’aigle. Ce petit insignia, frappé sur le métal, certifie officiellement que le bijou titre bien à 18 carats. C’est la preuve la plus fiable.
Ce poinçon se trouve sur une partie discrète du bijou : le fermoir d’un collier ou d’un bracelet, l’intérieur d’un anneau, la tige d’une boucle d’oreille. Il est minuscule, parfois difficile à voir à l’œil nu, et nécessite souvent une loupe. À côté, on trouve fréquemment le poinçon de maître, losange propre au fabricant, et parfois la mention chiffrée 750 ou 18k.
Cette garantie publique distingue la France et protège l’acheteur. Un bijou vendu comme or 18 carats sans poinçon tête d’aigle doit éveiller la méfiance, surtout sur les marchés de l’occasion ou de l’étranger. Le poinçon reste le réflexe numéro un, avant même de parler de prix, comme le rappelle notre guide des poinçons de l’or.
Combien vaut l’or 18 carats
La valeur d’un bijou en or 18 carats repose d’abord sur son poids d’or pur. Comme il contient 75 % d’or, on calcule sa valeur de métal en multipliant son poids total par 0,75, puis par le cours de l’or du jour. Un bijou de 10 grammes en or 18k contient donc 7,5 grammes d’or fin, dont la valeur suit le cours mondial.
Le prix d’achat en bijouterie dépasse toujours cette valeur de métal, et c’est normal. S’y ajoutent le travail de création, la main-d’œuvre, la marque, la marge du commerçant, et parfois les pierres serties. Deux bijoux de même poids d’or peuvent ainsi afficher des prix très différents selon leur fabrication et leur signature.
Une précision utile, sans entrer dans le terrain glissant du placement : la valeur de l’or fluctue chaque jour selon les marchés, et un bijou n’est pas un produit financier. Acheter un bijou en or 18 carats, c’est d’abord acquérir un objet à porter et à transmettre, pas un investissement garanti. Son intérêt est la durabilité et la valeur d’usage, plus que la spéculation.
Reconnaître le vrai or 18 carats
Pour s’assurer qu’un bijou est bien en or 18 carats, le premier geste reste de chercher le poinçon et le chiffre. La tête d’aigle française, ou la mention 750 / 18k pour les bijoux étrangers, sont les indices clés. Leur absence, sur une pièce vendue comme or massif, est un signal d’alerte sérieux.
Méfiez-vous du vocabulaire trompeur. Les mentions « gold », « gold filled », « plaqué or » ou « plated » ne désignent jamais de l’or massif : il s’agit d’une couche d’or en surface sur un autre métal, sans rapport avec un bijou en or 18 carats. Notre comparatif du plaqué or détaille cette différence souvent entretenue par le flou marketing.
En cas de doute persistant, seul un professionnel tranche. Un bijoutier dispose de tests fiables, à la pierre de touche ou électroniques, qui vérifient le titre sans abîmer la pièce. C’est l’étape conseillée avant un achat d’occasion entre particuliers, où aucun poinçon ne protège l’acheteur. Mieux vaut un test que des regrets.
Or 18, 9, 14 ou 24 carats : les différences
L’or se décline en plusieurs titres, et le carat change tout. Plus le chiffre est haut, plus l’or est pur, mais aussi plus le métal est tendre et cher. Voici les repères principaux :
| Titre | Or pur | Usage typique |
|---|---|---|
| 24 carats | 100 % (999) | lingots, or pur, trop mou en bijou |
| 18 carats | 75 % (750) | standard joaillerie française |
| 14 carats | 58,5 % (585) | courant aux États-Unis, plus dur |
| 9 carats | 37,5 % (375) | entrée de gamme, courant au Royaume-Uni |
L’or 18 carats s’impose en France comme le meilleur équilibre : assez d’or pour la valeur et l’éclat, assez d’alliage pour la solidité. L’or 14 carats, plus dur et moins cher, domine le marché américain. L’or 9 carats, à peine plus du tiers d’or, est le plus abordable et le plus résistant, mais sa teinte est plus pâle et sa valeur en or bien moindre.
Le choix dépend de l’usage et du budget. Pour un bijou de tous les jours destiné à durer et à se transmettre, l’or 18 carats reste la référence en France. Les titres inférieurs conviennent à des budgets plus serrés, à condition de savoir qu’on achète moins d’or. À l’inverse, le 24 carats se réserve à l’or d’investissement et aux usages où la dureté n’importe pas.
Entretenir un bijou en or 18 carats
L’or 18 carats ne s’oxyde pas et ne ternit pas comme l’argent, ce qui le rend simple à entretenir. Un bain d’eau tiède avec un peu de savon doux, une brosse souple pour les recoins, un rinçage et un séchage avec un chiffon doux suffisent à lui rendre son éclat. À faire de temps en temps, surtout pour les bagues qui accumulent crème et savon.
Quelques précautions prolongent sa beauté. L’or 18k se raye malgré son alliage : évitez de l’exposer aux chocs et rangez chaque bijou séparément. Retirez vos bijoux avant le ménage, la piscine (le chlore attaque l’alliage) et les produits cosmétiques agressifs. L’or blanc rhodié demande un soin particulier : son rhodiage finit par s’estomper et se refait chez un bijoutier.
Prochaine étape : avant tout achat, vérifiez le poinçon tête d’aigle ou la mention 750, comparez le poids d’or à la valeur de métal pour situer le prix, et choisissez la couleur selon votre teint, pas selon une prétendue qualité. Un bijou en or 18 carats bien choisi et bien entretenu traverse les décennies et se transmet, ce qui reste sa vraie valeur.
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FAQ : l’or 18 carats
Que veut dire or 18 carats ?
L’or 18 carats contient 75 % d’or pur, soit 750 grammes d’or par kilo d’alliage, d’où son appellation 750 millièmes. Les 25 % restants sont d’autres métaux (cuivre, argent, palladium) qui donnent à l’or sa solidité et sa couleur. Le carat, ici, mesure la pureté : 24 carats correspond à l’or pur, 18 carats à 18/24, soit 75 %. C’est le titre de référence de la joaillerie française.
L’or 18 carats est-il du vrai or ?
Oui, l’or 18 carats est du vrai or massif : l’or est présent dans toute la masse du bijou, à 75 %, et non en surface comme le plaqué. C’est même le standard de la fine joaillerie en France, car il offre le meilleur compromis entre la pureté de l’or et la solidité nécessaire à un bijou porté tous les jours. Il porte un poinçon officiel, la tête d’aigle, qui garantit son titre.
Comment reconnaître l’or 18 carats ?
Trois indices : le poinçon, le chiffre et le test professionnel. Cherchez le poinçon tête d’aigle, garantie d’État française pour l’or 750 millièmes, souvent accompagné de la mention 750 ou 18k gravée sur le fermoir ou l’anneau. En cas de doute, un bijoutier vérifie le titre sans abîmer la pièce. Méfiez-vous des mentions vagues comme « gold » ou « plaqué or » qui ne désignent pas de l’or massif.
